Вокруг темень непроглядная и звенящая тишина. Я даже не надеюсь на то, что смогу оказаться быстрее и проворнее спрятавшегося среди деревьев стригоя  - слишком неполноценными по физическим характеристикам кажемся мы, стражи, перед этими существами, но в то же время мы можем контролировать себя, свой голод и разум, когда рядом с нами выступает капля крови. Я даже не знаю, почему королевские маги не истребят их полностью. Ведь возможно же такое? Думаю, можно придумать некую отраву на этих крыс, чтобы подохли у себя в норах и никогда больше не умирали нормальные парни в неравной схватке. Я оглянулся на моих спутников, они продвигались на полусогнутых ногах, огибая стволы деревьев, и не забывали посматривать по сторонам и вверх. Кроны деревьев сейчас были самым опасным, но и более ожидаемым местом нападения. Под ногой у Цезаря хрустнула ветка и все стражи, как по команде застыли и притаились. Если только в пределах слышимости что-то шелохнется, мы должны это услышать. Но прошло несколько секунд и нам пришлось продолжить путь по ночному лесу. Не знаю сколько мы вот так прошли, может несколько минут, а может и больше часа, но до моих ушей донесся шепот. Я поднял руку вверх с сжатой в кулак  ладонью и прислушался. Шепот снова повторился, а потом опять и опять. Он манил меня дальше, казался таким знакомым и родным с характерным акцентом, присущий южанам, но инстинкт кричал остановиться. «…Дмитрий…» - я оглянулся на недоумевающие лица стражей позади меня, казалось, никто не слышит этого больше – «…Дмитрий…». Мои руки инстинктивно сжались на рукоятках мечей и я повернул лицо к темноте, что словно черный смоляной пузырь обволакивала наш отряд. Страха не было, сожалений тоже – нас просто готовили к этому: готовили меня, а я – готовил их. Дампиры – извечные стражи-защитники королевского рода и, вне зависимости от правления нынешней династии, наш долг защищать их от всех видимых и невидимых угроз.
            Доля секунды и мое тело падает на землю придавленное тяжким грузом, раздается шипение и возгласы, звуки борьбы. Стражи столкнулись с тем противником, которого искали. Сжав руки от яроски, все еще чувствую вложенные в ладони рукояти, всем телом напрягаюсь, чтобы перевернуться и получить возможность сражаться, пока я не стал кормом твари. Резкий толчок и меня переворачивает на спину чья-то грубая воля, но я готов драться с кем угодно…  только не с ней. На моей груди восседала Роза, она хищно скалила зубы, а когти на ее руке упирались мне в шею – один мой резкий рывок и они проткнуть кожу вместе с гортанью. Ее, кажется, совсем не смущает сражение, что идет задним фоном, стригои – ее теперешнее племя - убивают дампиров-стражей, а девушка не обращает на это никакого внимания и мне стало от этого жутко больно. Но кого я обманываю? Мне больно видеть ее такой, все еще не могу забыть теплоту ее рук и тела, мягкость губ и кожи, я все еще влюблен в нее, как мальчишка, который позабыл свой долг из-за прекрасных глаз возлюбленной. Но они уже не такие прекрасные – в глазах Розы плещется алый закат и вгляд больше не таит в себе прежней чувственности. Пора бы уже вспомнить, что я страж, и снести этой чертовой стригойке голову.
            Приложив максимум усилий, мне удается спихнуть кажущееся хрупким тело девушки. Она теперь монстр, сильнее, быстрее и выносливее меня, а еще она полноправная хозяйка моего сердца, так что сейчас придется убить ее и себя одновременно. Резкий взмах мечом и острие застывает между нами. Роза оскалила зубы и недовольно зарычала. Теперь мне видно, как тонкая темно-красная полоса поддернула ее губы и подкрасила десна. Мы оба застыли друг против друга и не решаемся напасть первыми, хотя за моей спиной становится все тише и, если победа не на нашей стороне, то и убивать Розу мне не имеет смысла. Но слова долга перед королевской династией раздаются заученной фразой в мозгу, и я начинаю действовать. Резкий выпад вперед и взмах мечом снизу вверх, пусть этот монстр попрыгает. Резкий поворот и удар наотмашь, я хватаю припрятанный на поясе кинжал и запускаю в стригоя напротив, и когда сталь вонзается в предплечье, заставив Розу издать удивленный возглас, мое сердце сжимается в чьей-то стальной хватке, страх заворачивает кишки в тугой узел, а руки немеют. Я не могу так поступить с ней.
            - Прости меня. – вырывается у меня, но я не хочу говорить подобного, нам запрещено проявлять какие-либо чувства по отношению к стригоям. – Прости меня, Роза.
            На миг глаза девушки теряют свой дикое и свирепое выражение и она снова становится той девушкой, которая была слишком горда собой и верна Драгомирам, удерживающая два года оборону вокруг Василисы, и которая разожгла во мне очень сильные чувства. Роза улыбнулась и стала приближаться. Она природняла ладонь – медленно, словно спрашивая разрешения, а я не думая, уткнулся в нее щекой. Как мне этого не хватает, как я хочу все вернуть назад: запретить, закрыть ее на замок, связать, воткнуть кляп в рот, но ни в коем случае не отпускать.
            - Прости меня. – снова повторил я, теперь чувствуя, как в уголках глаз собралось неприятное жжение. Она снова была со мной и смотрела на меня, как и тогда. Моя любимая Роза!
            Судьба мелькнула новым кадром и карие глаза снова превратились в алые кровожадные зрачки убийцы, одной рукой девушка ухватила меня за волосы и прижала голову к земле, второй – вытащила из предплечья кинжал, как ребенок достает конфетку из потайного кармана, и воткнула мне в грудь.
            Беликов открыл глаза и уставился в потолок, он ждал момента, когда адреналин перестанет так сильно будоражить кровь, а сердцебиение нормализуется. Мужчина не пытался восстанавливаться дыхание, не хватал ртом воздух и не озирался по сторонам, чтобы убедиться, что это был всего лишь сон. Он и так это знал, за последние три месяца этот кошмар снится ему уже сотый раз и с каждой ночью Дмитрий все быстрее и быстрее сдается на милость стригоя – кровавой твари, которая живет только жаждой убийства. Беликов запретил себе называть ее Розой, запретил думать о ней, как о бывшем дампире и страже, убеждал себя, что стригои все одинаковы и на одно лицо. За окном было еще темно, но Дмитрий уже поднялся с постели и умылся – сон все равно обходит его стороной и это не важно, что лег он буквально двумя часами ранее. За окном прохаживались ученики академии, которым нравится гулять в предрассветные часы, так сказать, щекотать себе нервы и проверять на прочность свои способности. Беликов бросил взгляд на своего соседа по комнате. Молодой темноволосый страж по имени Алонсо спал сном младенца, тихонько посапывая, изнурительная тренировка и отличный ужин подействовали на него не хуже, чем сильдействующее снотворное. Дмитрий ухмыльнулся и даже немного позавидовал этому парню. Но ничего не поделаешь, в его жизни уже было достаточно всякого дерьма, которое смогло отбить у него здоровый сон.
            Тренировочный зал встретил его тяжелым запахом металла, смазочного вещества и извести, а также поскрипыванием обуви о строительную резину, которой был устлан пол. Дмитрий отложил принесенные мечи и стал разминаться, выполняя упражнения для разогрева мышц. Из головы так не и ушел образ Розы с прекрасными, доверчивыми и глубокими  карими глазами, которые в долю секунды меняют свой цвет на холодно-кровавый. И мужчина злился этому обстоятельству, злился на себя, в первую очередь, что не смог уберечь и спасти эту хрупкую девушку, злился на нее, потому что более упрямого стража трудно отыскать. Она воспринимала свои обязанности хранителя Василисы еще более рьяно из-за связи с юной Драгомир, которая, однако, ее никак не защитила. Торопливые шаги за дверью Беликов услышал давно, судя по темпу и издаваемым звукам, принадлежали они стражу – никто из вампиров не позволял себе расхаживать с такой скоростью по коридорам. И когда дверь распахнулась и на ее пороге появился Цезарь, Дмитрий даже бровью не повел. Он медленно вернулся в исходную позицию, а затем отложил меч.
            - Где ты был? – холодно спросил Беликов, подходя ближе. На самом деле сначала он хотел спросить, почему в столь ранее время страж не спит, в дозор его сегодня не ставили, поручений ему тоже не давали, так что парню положено спать, как всем остальным. Однако, он тут и явно не только что из постели, так что вывод напрашивался сам собой – Цезарь где-то был и удерживали его насильно, судя по следам на лице. Парень замялся, он желал рассказать что-то, но потом взял себя в руки и, став в стойку стража, сложив руки за спиной, посмотрел на начальника охраны.
            - Я пришел к тебе, Дмитрий, с посланием от… от… Розы. – Цезарь выжидательно посмотрел на своего собеседника, стараясь уловить хоть малейшее изменение на его хмуром лице.
            - Ты был у стригоев и остался живым? – нахмурился Дмитрий и устало посмотрел на Цезаря. Он запретил себе реагировать на имя, которое, как острый клинок, проткнуло сейчас его сердце. – Значит, им чего-то от меня нужно. – намеренно уходя от упоминания Розы, подытожил Беликов. – Говори.
            - Стригойка будет ждать тебя сегодня с наступлением темноты в разрушенной хижине в восьми часах езды от Академии. Одного, потому что и она будет одна. Сказала, что ты знаешь это место. – приняв условия разговора, доложил Цезарь. Но потом вспомнил, что перед ним не просто начальник стражи, но и человек, которого тот очень уважает, добавил: - Не думаю, что тебе стоит туда идти. Или по крайней мере, не одному.
            - Хорошо. – тряхнул головой Дмитрий, отметая все предостерегающий слова. Ему решать, как и с кем отправляться на встречу с той, кто умерла для него, но так и не смогла уйти из сердца. Так что сегодня вечером ему предстоит быть еще тверже, чем он есть на самом деле, а если понадобится, то и убить девушку, потому что от Розы в ней ничего не осталось.
            Армейский джип подпрыгивал на каждой рытвине лесной дороги, которые были больше похожи на козьи тропы, чем даже на грунтовую тропу. Свет фар выхватывал из окружающего пейзажа только стволы да разлапистые ветки хвойных деревьев. Беликов за восемь часов уже отбил себе всю задницу на сиденье и до последней минуты сомневался стоило ли ему отказываться от сопровождения или полноценного прикрытия. Но он понимал. Что никому из стражей не позволит сделать плохо Розе, даже после всех самовнушений, что ее больше нет. А если ему придется самому умереть, что поделать? Все равно стражи долго не живут, и в его годы он вполне может считаться стариком. Сердце, которое размеренно билось на выезде из ворот Академии, с каждой милей становилось все беспокойнее, а стригои отлично чуют волнение, они упиваются сердечным ритмом и становятся одержимыми им вплоть до того момента, как их острые зубы впиваются в сердечную мышцу. Но мужчина не мог унять свое сердцебиение. Подсознание подсовывало ему картинки их прошлого, где Дмитрий и Роза были счастливы вместе, а душа втайне хранила надежду, что любимая выйдет из темноты все тем же стражем Василисы Драгомир.
            -Хэй, я здесь. – громко произнес Беликов. Перепрыгивая через остатки поваленной стены, мужчина пробирался внутрь хижины и заставлял себя не думать о прошлом случае, что привел их сюда. Он не прятался и не пытался застать стригоя врасплох. Уповать на это мог безусый юнец, только-только приступивший к службе. Если она тут, то уже давно заметила его, если нет, то заметить приближение девушки без ее на то желания он не сможет. Роза - стригой, но ее тело все еще страж, так что тешить себя иллюзиями контроля Дмитрий не стал. Вокруг все было по-прежнему: темнеющий лес, шум хвойных листьев на ветру да уханье ночной птицы, которая вышла на охоту. Мужчина прекрасно понимал, что сейчас он не охотник, но и целью не станет. Возможно, просто жертвой или ужином. Ему вдруг представилось, какую радость испытает стригойка, разодрав тело бывшего возлюбленного. Будет ли это символичным переходом от старой жизни к новой или же она надеется на достойный отпор? – Чего ты хотела? – слова получались слишком резкими и сдержанными, но так и планировалось. Дмитрий ухватился за рукоять кинжала, но доставать оружие не стал, либо этого не понадобится, либо будет просто ни к чему. Но Беликов не позволит себе расслабиться, потому что Розы больше нет, а то, что есть, ее никогда не заменит.
[NIC]Dimitri Belikov[/NIC][STA]Страж[/STA][AVA]http://s8.uploads.ru/t/lAPtJ.gif[/AVA]

          Когда из темноты вынырнул силуэт, подсвеченный сумерками, Беликов немного напрягся. Сердце в груди гулко застучало, кровь отозвалась стуком в висках. Адреналин уже не выделялся с такой силой, как раньше при виде стригоя, но сейчас нечто неприятное и щемящее заныло под ложечкой. Мужчина повернулся в стороны приближающегося чудовища с лицом его Розы, ладонь сильнее сжала рукоять оружия, но рука не шевельнулась. Дмитрий старался не делать резких движений, наблюдая за медленной поступью стригойки. Было сложно поверить, что эта девушка когда-то согревала его своим телом и дарила душевное тепло, сейчас все стало каким-то нереальным и неправильным, но изменить ничего уже нельзя. Единственным правильным выходом было научиться ненавидеть ее так же, как и других мерзких тварей. Но Беликов неожиданно понял, что этой встречей обрек себя на гибель, дурацкая самоуверенность или глупость сыграли с ним очень злую шутку, потому что еще ни один стригой не оставлял в живых человека, если ему это не было нужно, как в случае с Цезарем. Хотя этот случай тоже выходил из ряда вон. А значит Роза еще не утратила остатки здравого смысла, ее ум не умер от вечной жажды убийства, и, возможно, девушка помнит его прежнего.
          - Роза… - тихо проговорил он, но все так же напряженно наблюдал за ее движениями. Почему-то сейчас Дмитрию показалось, что он стоит в клетке с тигром, который ходит вокруг него кругами и никак не решится в какую минуту стоить напасть. Беликов пропустил мимо ушей замечание о морройской политике сокращения расходов и увеличение продуктивности стражей, потому что он знал Розу прежнюю, ее острый язычок и желание высмеять все каноничное. Сердце перестало биться так часто, мужчина приказал себе успокоиться и восстановить дыхание. Отрешиться же от происходящего было сложнее, но суть была в том, что он - страж, а она — стригойка. Значит, их встреча закончится гибелью одного из них.
          - Ты позвала меня только, чтобы вспомнить прошлое? - недоверчиво проговорил он, стараясь, чтобы в голосе звучало как можно больше железа. - Нет, я не скучал. Скучать я могу только по человеку, которого больше нет, а то, кем ты стала, не имеет ничего общего с Хэтэвей. - он на миг даже сам поверил, что изнурительные тренировки и ночные бдения были вовсе не потому, чтобы не думать о Розе и не видеть ее во сне. Дмитрий мог убедить себя в этом, а значит и ее тоже сможет. - Пришел, потому что это было приглашением. Я не верю в человеческие качества стригоев, да и вампиры с вас хреновые — жадные и совершенно неуправляемые, но нам бы не помешало перемирье. Хотя теперь я понимаю, насколько глупо в это верить. Ты же новообращенная, особого голоса не имеешь. - в словах мужчины сквозила въедливая насмешка. Роза очень уж сверкала на него ярко-алыми глазами, и так привычно для стригоев принюхивалась, при этом ее крылья носа мило раздувались. Но мило это выглядело до того момента, как он вспоминал, чью кровь она сейчас хочет испить.
          - Вопрос в другом, - он выпрямился, убрав руки с оружия, и расслабился. - зачем ты меня позвала? Я не верю, что тебе позволяет скучать стая. Твой создатель, наверняка, подавил в тебе привязанности. Так что ответь, ты заманила меня на съедение?
          Вывод напрашивался сам собой. Дмитрий не оглядывался в поисках других стригоев, знал, что все равно не заметит. Он только прислушивался, дабы не упустить момент нападения — хоть несколько тварей успеет забрать с собой на тот свет (или куда там попадают эти недовампиры?).
[NIC]Dimitri Belikov[/NIC][STA]Страж[/STA][AVA]http://s8.uploads.ru/t/lAPtJ.gif[/AVA]